Національна футбольна ліга
Національна футбольна ліга (National Football League, NFL, НФЛ) – організація, що об’єднує професійні футбольні команди Сполучених Штатів Америки. NFL поряд з MLB (бейсбол), NBA (баскетбол) і NHL (хокей на льоду) входить у «велику четвірку» найбільш популярних в США професійних спортивних ліг.
Національна футбольна ліга була утворена в 1920 році в Огайо під назвою «Американська професійна футбольна конференція» (American Professional Football Conference, APFC). Тоді в лігу входили всього лише чотири команди, дві з яких (Chicago Bears і Arizona Cardinals) існують і сьогодні (змінивши, щоправда, назви і міста). Менш ніж через місяць ліга була перейменована в «Професійну футбольну асоціацію» (APFA), а в 1922 році отримала сучасну назву. У 1950 році в NFL увійшли команди «Всеамериканської футбольної конференції» (All-America Football Conference, AAFC), а в 1970 році НФЛ об’єдналася з «Американською футбольною лігою» (American Football League, AFL).
У сучасній Національній футбольній лізі грають тридцять дві команди, розділені між Національною та Американською футбольними конференціями (National Football Conference, NFC і American Football Conference, AFC). У свою чергу кожна з конференцій розділена на чотири дивізіони: Схід, Північ, Південь і Захід.
Сезон NFL складається з «передсезонних» ігор, регулярного чемпіонату і серії ігор «плей-офф». Фінальний матч сезону Національної футбольної ліги називається «Супер Боул» (Super Bowl, «Супер Кубок») і є найпопулярнішою спортивною подією в США.
Передсезонні ігри NFL – це, по суті, товариські матчі, які не впливають на результати регулярного чемпіонату. Починаються вони в перший уїк-енд серпня з «Гри Залу слави професійного футболу» (Pro Football Hall of Fame Game), яка проводиться на Fawcett Stadium в Кантоні, штат Огайо. Команди, що зустрічаються в «Грі залу слави», вибираються керівництвом ліги, зазвичай одна з них представляє Національну конференцію, а інша – Американську. Протягом чотирьох наступних тижнів кожна з команд НФЛ бере участь в двох домашніх і двох виїзних іграх, які, як правило, використовується тренерами для оцінки стану і потенціалу гравців перед початком чемпіонату.
Регулярний чемпіонат Національної футбольної ліги починається в четвер після Дня праці, причому перша гра – завжди «домашня» для чинного чемпіона ліги (National Football League Kickoff game). Протягом сімнадцяти наступних тижнів кожна з команд ліги грає по шістнадцять матчів, причому суперники визначаються за спеціальними правилами, розрахованим на чотирирічний цикл ротації. Так як футбольний чемпіонат збирає безліч уболівальників не тільки на трибунах стадіонів, а й перед екранами телевізорів, більшість ігор проводиться по неділях в другій половині дня. Крім того, традиційно на кожному тижні один з матчів проходить ввечері в понеділок і ще один – ввечері в четвер. Ще одна традиція NFL – гра між Dallas Cowboys і Detroit Lions в День подяки (NFL Thanksgiving Day game). Закінчується чемпіонат НФЛ через тиждень після Різдва.
Після закінчення «регулярки» починається серія ігор «на вибування» – «плей-офф» (playoffs). У плей-офф грають дванадцять команд: переможці кожного з восьми дивізіонів і по дві команди від кожної конференції, які не перемогли в дивізіонах, але мають краще серед решти команд співвідношення перемог і поразок (так звані «уайлд-кард», wild card).
Ігри плей-офф проходять за чотири тури: в трьох перших серед шести команд кожної конференції розігруються звання чемпіонів AFC і NFC, а потім чемпіони конференцій зустрічаються між собою в матчі за Super Bowl.
В кінці футбольного сезону, після чемпіонських матчів конференцій і перед «Супер Боул», проводиться також гра за «Про Боул» (Pro Bowl), футбольний «матч усіх зірок». З 2011 року Pro Bowl розігрується на Aloha Stadium в Гонолулу, штат Гаваї.
Super Bowl – це, поза всякими сумнівами, головна спортивна подія в Сполучених Штатах. Традиційно для позначення кожного з фінальних матчів сезону NFL використовується порядковий номер, що позначається римськими цифрами. З кожним роком футбольні фінали збирають все більше і більше уболівальників, в середньому це понад 100 000 000 телеглядачів. Не дивно, що перед початком гри (і в перерві) на стадіонах проводяться концерти за участю зірок, а багато великих компаній спеціально до телетрансляції Super Bowl знімають рекламні ролики.
Команді-переможцю Суперкубка вручається найпочесніший трофей Національної футбольної ліги – срібний «Вінс Ломбарді Трофі» (Vince Lombardi Trophie). Цей приз був названий на честь легендарного тренера Вінсента Ломбарді, під керівництвом якого Green Bay Packers виграли два перших Super Bowls в 1967-68 роках. Крім того, всі члени команди, включаючи тренерів і персонал, отримують виготовлені на замовлення «чемпіонські персні».
У НФЛ щорічно вручаються ще кілька призів, як командних, так і індивідуальних. Команди-чемпіони Американської і Національної футбольних конференцій отримають, відповідно, «Ламар Хант Трофі» (Lamar Hunt Trophy) і «Джордж Халас Трофі» (George Halas Trophy). Серед найбільш почесних індивідуальних нагород – «Найцінніший гравець» (NFL Most Valuable Player Award, MVP), «Нападаючий року» (NFL Offensive Player of the Year Award), «Захисник року» (NFL Defensive Player of the Year Award), «Новачок року» (NFL Rookie of the Year award) і інші.